Вы ко мне? Здравствуйте, я - Пестролистая. Буран передал, что вы ищете меня. Добро пожаловать в Звездное племя! Вы - молодцы, что нашли сюда дорогу! Я знаю, как это нелегко. Не бойтесь, вы сможете уйти отсюда после того, как мы поговорим. Ваше время, малыши, еще не пришло.

Давайте присядем вот сюда, в тень ивы, на этот мох. Солнце может стать невыносимо жарким и опалить темную шерсть, но здесь нам будет прохладно. Вам удобно? Отлично. Нас никто здесь не потревожит. Большинство моих соплеменников нашли к этому времени свое местечко под солнцем.

Итак, вы хотели бы узнать об Огнезвезде и Песчаной Буре, не так ли? Ну что ж, Огнезвезд – предводитель Грозового племени, а Песчаная Буря – его подруга. Огнезвезд появился на свет домашним котенком, и когда он пришел в лес, его звали Рыжик. Вы можете в это поверить? В самом деле, Двуногие дают своим игрушкам смешные имена! Синяя Звезда встретила этого любопытного котенка бродящим возле нашей территории, и… Что? А, вы это уже знаете? Как, неужели? Ах! Позвольте, я продолжу…

Вы хотите знать, что я думаю об Огнезвезде и Песчаной Буре, не так ли? Хорошо. Я не собираюсь притворяться, как будто не понимаю, почему вы так интересуетесь. Каждый кот в Звездном племени знает, что я испытываю к предводителю Грозового племени, но они слишком деликатны, чтобы говорить об этом. В конце концов, я – целительница, и нам запрещено иметь друга или котят. Мы обязаны заботиться о каждом коте племени, как будто он – наша семья. И, несомненно, я теперь в Звездном племени, а Огнезвезд здравствует и по сей день, и у него в запасе еще не одна жизнь. У него есть подруга, подарившая ему котят и которая поддерживала его на протяжении всего Великого путешествия. И ни на мгновение не прекращавшая его любить, даже когда казалось, что племенам не суждено выжить в их новых домах.

Возможно, вы считаете, что я должна была уже его забыть, давно отказаться от него, и смириться с тем, что мы могли быть только друзьями? Не прячьте глаза, я знаю, что вы так и думаете. Но, как и мои соплеменники, вы слишком великодушны, чтобы высказать это вслух. Вы полагаете, что я не знаю, насколько все безнадежно? Вы думаете, что я все еще надеюсь, что однажды он станет моим? Что я предам свое дело, что Песчаная Буря растает как утренняя роса, а коты забудут, что нам никогда не суждено было быть вместе? Вы задали мне честный вопрос, и будет справедливо, если я дам такой же честный ответ, а не разорву вас в клочья.

Это правда, я до сих пор очень люблю Огнезвезда, так сильно, насколько только способно мое сердце. И я всегда буду следить за ним, прекрасно понимая, что он никогда не станет моим. Он принадлежит Песчаной Буре и Грозовому племени. Но мое сердце навеки принадлежит ему.

Это не было любовью с первого взгляда, как вы знаете. Я уже была целительницей, когда он появился в лесу, и я любила все в своем деле, от знания, какая трава лечит, а какая успокаивает, и возможности общаться со Звездными предками до толкований предзнаменований для своего племени. И надо же такому случиться, что одно из последних пророчеств Звездного племени – падающая звезда, которая ясно говорила, что «Огонь спасет племя», и предсказавшая появление Огнезвезда в лесу. И он спасал племя не раз, и не только свое, но каждое из пяти. Вы знаете о Небесном племени, да? Они – мои предки-воители, мои и Звездоцапа, ведь мы из рода Тучезвезда и его подруги Летуньи, которая осталась в Грозовом племени, когда ее соплеменники были изгнаны из леса. Судьба племен стала судьбой Огнезвезда, но я никогда не была частью его судьбы.

Сначала он был для меня одним из оруженосцев, отличавшимся от других только своим домашним происхождением. Таким же любознательным, смелым, а иногда и мышеголовым, как многие-многие другие. Я знала, что Синяя Звезда испытывала к нему особую привязанность. И даже ей потребовалось время принять то, что именно этот рыжий котенок – тот огонь, которому суждено спасти племя.

Только с появлением в Грозовом племени Щербатой, я взглянула на Огонька другими глазами. Он не позволил сердитой старой кошке запугать себя, он даже научился уважать ее и заботиться о ней. В то время как его соплеменники косились на нее за то, что она родом из племени Теней. Ведь Огонек не понаслышке знал, каково это - быть чужаком, и как тяжело заслужить доверие племени, раз за разом доказывая свою преданность ему.

Вскоре я перестала испытывать к нему недоверие, это уж точно. Я стала присматриваться к нему, внимая рассказам Синей Звезды об его успехах, разговаривала с ним всякий раз, когда наши пути пересекались, обсуждая не только последние новости в жизни племени, но и вещи, которые интересовали нас обоих: надвигающуюся угрозу от племени Теней, или что предначертано нам Звездным племенем.

Он был добр, храбр и беззаветно предан племени, которое приняло его. Я увидела в нем кота, каким он был тогда, и воином, которым еще только станет. Он был огнем, который спасет племя, и котом, которого мне нельзя было любить.

Когда племя Теней вторглось в ущелье и отправило меня в Звездное племя… Рано, слишком рано… Я лежала в своей пещере целую луну, тоскуя по Огоньку, не в силах вынести то, что я не могу быть рядом с ним.

Я не должна была тогда умереть! Даже если я, оставаясь верной целительству, и вырвала бы Огонька из своего сердца когтями, я могла быть просто рядом, пока он становился бы воином, глашатаем и предводителем. Вместо этого я была обречена вечно смотреть на него издалека. Не всегда ясно видя своего любимого. Это похоже на то, как будто вы пытаетесь разглядеть рыбу, мелькающую на дне омута. Иногда рябь скрывала его от меня, и я бродила, бродила по лесу Звездного племени ночь за ночью, ища его. Когда я его находила, мне хотелось, чтобы все сложилось иначе. Чтобы мы встретились, и он бы не знал меня, и это походило бы на встречу двух незнакомцев.

Но я никогда не переставала наблюдать, и никогда не отказывалась от попыток помочь ему. Я шла с ним в его снах, разделяя его страхи, помогая ему своими знаниями, которые дало мне пребывание в Звездном племени. Я знаю, с каким нетерпением он ждал встречи со мной, как жаждал почувствовать мой запах, овевающий его и пропитывающий его огненную шерсть. Представьте только, как это невыносимо больно, - знать, что я ближе ему сейчас, когда разлучена с ним смертью, чем тогда, когда я была жива!..

После одной из тех безлунных ночей Песчаная Буря стала его парой, и я поняла, что невидимая река между нами стала слишком широкой, и ее уже невозможно перепрыгнуть. Вы знаете, он пришел искать меня во сне, пытаясь объяснить, что он должен идти дальше, и что не в силах больше любить воспоминание. Я - воспоминание!.. Мне хотелось выть, как котенку, брошенному матерью. Я – здесь, я все еще люблю тебя! И буду рядом с тобой всегда…

Но что может сравниться с теплотой, которая Песчаная Буря готова отдавать ему, надежным плечом подруги, помогающей ему вести за собой племя, способной дать ему красивых детей и наблюдать вместе, как они взрослеют? Я буду все еще молода, когда Огнезвезд состарится, а Песчаная Буря будет стариться вместе с ним, луна за луной, отражая как в глади чистой воды седеющий мех и теряющие былую силу лапы.

Любит ли Огнезвезд Песчаную Бурю? О, я нисколько в этом не сомневаюсь. Песчаная Буря – хорошая подруга, любой кот видит, как она его любит, как гордится предводителем своего племени. Их дочери – замечательные кошки, я люблю их нежно, как будто они мои собственные. Листвичке уготована особая судьба, как и ее отцу. И это – честь, - приходить в ее сны и вести ее. Иногда я, правда, мечтаю, что это я - ее мать, стоящая бок о бок с Огнезвездом и наблюдающая как она растет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы никто и ничто не могло причинить вред ни ей, ни ее сестре Белке. До тех пор, пока не придет их время присоединиться ко мне.

Слушайте, тени удлиняются, вам пора. Вишенка проводит вас до границы. Вишенка, подойди сюда, пожалуйста! Благодарю вас за визит. Я надеюсь, что я открыла вам все, что вы хотели услышать, а если нет, тогда, возможно, лучше ничего не рассказывать о нашей беседе. Особенно Огнезвезду!

Правда в том, что он и Песчаная Буря счастливы, вот, в сущности, и все… Я могу сколь угодно желать, чтобы всё сложилось иначе, но они – нет, и никогда не будут. Я не отказалась бы ни от одного болезненного удара своего сердца, ни от одного горестного события своей жизни, если бы это хоть на мгновение означало бы потерять дружбу Огнезвезда.

А теперь ступайте, и пусть Звездное племя никогда не оставит вас на вашем пути.