Огнезвёзд остановился с поднятой над мёрзлой землёй лапой и насторожился. Ему послышалось, или дичь хрустнула в засохшем от мороза папоротнике? Но слабый запах от погибшего растения напомнил Огнезвёзду, что он находится на границе с племенем Теней, но если дичь пробежала перед ним, на территорию Грозового племени, то кучка еды в лагере может пополниться.
Звук снова повторился, уже сопровождаемый тихим сопением. Огнезвёзд посмотрел в заросли папоротников. Мимо недвижимой глыбы мелькнуло что-то рыжее. Он пригнулся и начал подкрадываться, перенося вес на бёдра, и приготовился прыгнуть. Огнезвёзд открыл пасть, пытаясь уловить запах будущей еды.
Что это? Белка? Кролик?
Речное племя!
Он щёлкнул пастью и прыгнул в папоротник, подминая его под себя.
- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросил Огнезвёзд. Огромные глаза уставились на него.
- Помоги нам, пожалуйста, - отрывисто проговорил бело-рыжий кот. Его шерсть была измазана кровью, а хвост неестественно лежал, как сломанный прутик.
- Когтехвост! - с трудом сказал Огнезвёзд. - Ради Звёздного племени, скажи, что случилось?
Воин Речного племени попытался сесть.
- Мы... Мы были на территории племени Теней, и они напали на нас. Наш патруль раскололся, и нас преследовали до вашей границы.
Огнезвёзд сощурил глаза:
- Значит вы нарушили границу? - вдруг его осенило. - Что значит, мы? Здесь есть кто-то ещё?
Когтехвост отошёл в сторону, показав на тёмную фигуру. Огнезвёзд ужаснулся, увидев другую кошку, растянувшуюся на холодной земле. Она тяжело дышала, и Огнезвёзд, подбежав, приложил нос к её шерсти. Под кожей чувствовалось биение сердца, и предводитель убедился, что она жива, но не могла продержаться без целителя.
- Это Выдра, - промяукал Когтехвост позади. - Она... С ней всё хорошо?
- Нет, но она ещё жива, - ответил Огнезвёзд. - Пошли, отнесём её к Листвичке. - он подставил своё плечо под её бок, пытаясь уговорить её встать на лапы. Она открыла было пасть, чтобы возразить, но из её пасти закапала кровь. Огнезвёзд чувствовал кости через её порванную кожу, а шерсть у неё пахла так, как будто она не мылась целую луну. Хотя сейчас был трудный сезон Голых Деревьев, эта кошка была скорее мертва, чем жива, когда они ступили на территорию племени Теней.
Выдра не могла идти, так что Огнезвёзд тащил её за загривок, позволяя ногам волочится по земле. Но она была достаточно легка, чтобы нести её как котёнка.
- Стойте, где стояли! - прорычал кто-то.
Огнезвёзд обернулся и увидел Ржавницу, глашатую племени Теней. Она оскалилась на него.
- Грозовое племя, как я поняла? Мы вроде бы уже пообщались на Совете! - прошипела глашатая.
- Не будь настолько мышеголовой, - резко произнёс Огнезвёзд. - Когда это племя Теней угрожало двум раненым воинам?
- Когда патруль Речного племени пересёк границу, чтобы своровать добычу! Хватит совать нос в чужие дела, Огнезвёзд. Позволь нам самим разобраться с этими нарушителями.
Шерсть Огнезвёзда встала дыбом.
- Ты никуда не пойдёшь с этими котами, - прорычал он. - Вы уже их достаточно наказали.
Тут рядом с Ржавницей появились Рябинник и Дымушка. Они прижали уши к головам и высоко задрали хвосты.
- Мы сами решим, насколько они будут наказаны, - яростно прорычал Рябинник.
- Нет! - выкрикнул Огнезвёзд. - Слишком много битв было в этот сезон Голых Деревьев. Мы сами разрушаем себя быстрее, чем холод и голод. Я вызову все племена на внеочередной Совет. Мы должны остановить эти бесконечные сражения и сохранить себя, - он кивнул Когтехвосту. - Иди за папоротник, только быстро. - Когтехвост озадаченно посмотрел на него, но всё-таки прыгнул за мёртвый папоротник и тут же упал от боли. Огнезвёзд снова поднял Выдру и потащил её к папоторнику. Её ноги опять неестественно вывернулись и сбили Огнезвёзда с толку.
- Стойте! - скомандовала Ржавница. - Эти коты - наши пленники! Ты не можешь забрать их!
Огнезвёзд остановился на дальнем конце папоротника и позволил Выдре упасть на землю. Он постоял немного, чтобы отдышаться, и почувствовал боль в шее.
- Вообще-то, это сейчас мои пленники. Мы на территории Грозового племени. - он указал хвостом на пахучие метки, оставленные соплеменниками на каждом папоротнике. - Сделай ещё один шаг сюда, Ржавница, и я позову патруль, чтобы спустить с вас шкуру.
Тёмно-рыжая кошка оскалилась.
- Берите их, - прошипела она. - Они знают, что будет если они снова сунутся на нашу территорию.
Когтехвост тихо завыл. Воители племени Теней презрительно посмотрели на него прежде, чем повернуться и исчезнуть в кустарниках.
Огнезвёзд тяжело вздохнул и посмотрел на Выдру, которая закрыла глаза.
- Отлично, - пробормотал он. - Пойдемте.
Огнезвёзд перешёл через поваленное дерево на остров, а небо было покрыто облаками. Было настолько темно, что невозможно разглядеть, где заканчивалась вода и начинался берег. Огнезвёзд мог сказать, что котам было трудно идти в тишине возле него. Он шёл впереди через дерево, спрыгнув с него в корни. Его лапы хрустели среди камней, и вдруг он услышал тревожное кошачье шипение.
- Это Огнезвёзд с Грозовым племенем! - позвал он.
- Трудный это будет Совет, если мы не видим друг друга, - ответил кто-то. Это был Однозвёзд из племени Ветра. - Что случилось такого важного, из-за чего мы не можем подождать до полнолуния?
Огнезвёзд прокладывал дорогу сквозь подлесок, пока запутанные ветви не прекратили хлестать его по носу. Тут тьма была ещё гуще. Невозможно было рассмотреть, сколько котов пришло сюда, но он почуял запахи племени Ветра и Речного племени.
- Пятнистая Звезда, ты здесь? - промяукал он.
Прошелестело, и предводительница Речного племени вышла вперёд.
- Где мои раненые воины? - требовательно сказала она.
- Они здесь, - успокоил её Огнезвёзд. Он почуял Когтехвоста и Выдру, прошедших мимо него; кошка до сих пор хромала, но Листвичке удалось предотвратить заражение.
- Слава Звёздному племени, вы живы, - послышалось мурлыканье Осинника, их соплеменника.
- Спасибо Листвичке, - ответил Когтехвост. - И Огнезвёзду за то, что защитил нас, когда воины племени Теней были на нашем хвосте.
- С убедительной причиной, - прорычал кто-то возле Огнезвёзда, и он подпрыгнул, увидев пришедшего Дымушку с большинством котов патруля племени Теней. Белая шерсть Чернозвёзда блестнула в темноте, а он сам, прокладывая дорогу через соплеменников, приблизил свою морду к уху Огнезвёзда.
- Мы пришли, раз ты просил, - прогремел он. - Но это должно стоить того. - Его дыхание ужасно пахло, потому что он плохо ел в течении нескольких дней, а плечи у него дрожали.
- Предводители, воины, соберитесь вокруг, - промяукал Огнезвёзд, повысив голос. - Нет необходимости предводителям забираться на дерево. Вы не сможете нас видеть.
- И для того, чтобы знать, что это не настоящий Совет, - пробормотала Ржавница. - Посмотрите, полной луны нет. Интересно, что думает Звёздное племя о том, что мы собрались не по его воле?
- Как звёздные предки могут рассердиться на нас из-за попытки выживания в этот сезон Голых Деревьев? - заспорил Огнезвёзд, приподняв шерсть на загривке. Он встряхнулся, чтобы пригладить её и старался оставаться спокойным, ведь любой кот мог сейчас нарушить хрупкое перемирие. - И ведь это я попросил вас собраться здесь сегодня. Мы все страдаем от холода и нехватки еды. Если мы продолжим сражаться друг с другом, то делаем себя ещё слабее. Враждебность, нарушение границ в попытке своровать добычу чужого племени: всё должно прекратиться!
- Почему ты так сказал? - издевался Корноух из племени Ветра. - Кто назначал тебя ответственным? Если мы можем поймать добычу на территории другого племени - мы это сделаем. Это не наша проблема, что вы не можете охранять свои границы.
- Это будет ваша проблема, когда мы вторгнемся в племя Ветра, чтобы преподать вам урок, - прорычал Чёрный Коготь из Речного племени.
- И кто из твоих воителей собирается сделать это? - вставила Сумеречница. - Те, которые были захвачены племенем Теней, или те, которые настолько слабы, что не могут покинуть лагерь, чтобы помочь им?
Во тьме невозможно было разглядеть, кто где стоит, но Огнезвёзд чувствовал, что они ощетинились и столпились вокруг него.
- Этого я и не хотел! - прошипел он.
- Ты действительно ожидал чего-то другого? - промурлыкала в его ухо Песчаная Буря. - Эти коты голодают, так же как и мы. Мир не поймает добычи.
- Не будет бесконечных битв! - воскликнул Огнезвёзд. Он повернулся кругом, чуть не сбив Песчаную Бурю с лап, потому что не видел, где она находится.
- Нет смысла оставаться здесь, если мы хотим ссориться. Грозовое племя, следуйте за мной, - он пошёл к кустарнику на запах берега и поваленного дерева. Позади него послышались изумлённые возгласы, а кот из племени Теней прокричал:
- Трусливые!
Коты Грозового племени столпились вокруг него, но Огнезвёзд позвал их и пропустил, чтобы шли первыми.
- Подожди, Огнезвёзд! - быстрые шаги раздались позади него, и он почувстовал запах кошки Речного племени. - Ты не можешь уйти сейчас! - сказала Моховинка. - Вернись, убеди их. Не все из нас хотят жить как сейчас, убивая себя с каждый кусочек добычи.
Огнезвёзд повернулся к ней, хотя её черепаховая шерсть была закрыта густыми ветвями.
- Они не хотят слушать меня. И я не говорю, что у меня есть ответы на все вопросы. Я такой же беззащитный против холода и голода, как любой кот.
- Но ты привёл нас сюда, потому что ты веришь, что мы пожем работать сообща. Мы же и раньше так делали, не правда ли? А Путешествие? Вы так быстро сдадитесь в этот раз?
Огнезвёзд навострил уши в направлении поляны. Рык разнёсся среди деревьев, и приглушённые шаги на мёрзлой земле, как будто два кота прыгали по ней. Он не мог повернуться к ним спиной.
- Я вернусь, - сказал он Моховинке.
Песчаная Буря пришла с берега за ним.
- Я приведу остальных, - промяукала она.
Огнезвёзд проложил дорогу сквозь кусты. Вершины деревьев шелестели от ветра, который подул с озера. Когда предводитель достиг поляны, облака выглядели, как порванная паутина, показав серебристое небо. Луна была по прежнему скрыта, но туманный свет тысяч звёзд осветил остров водянистым светом. Теперь Огнезвёзд мог видеть дуб, на котором обычно сидели предводители, и сосны, надёжно окружавшие поляну. Он увидел котов всех четырёх племён, чья шерсть появлялась из теней.
В центре Корноух и Чёрный Коготь сели друг напротив друга и оскалились, показав зубы.
- Твоё племя полно слабаков, как это было всегда! - прорычал Чёрный Коготь.
Корноух с шипением прыгнул на воина Речного племени и полоснул когтями чёрного кота по щеке.
- Это так мы слабы, да? - бросил вызов он.
Чёрный Коготь перевернулся, выполз из-под Корноуха и прыгнул на него. Он поймал воителя племени Ветра и резко ударил его по левому уху, и когда Корноух потряс головой, капли крови упали на землю. Чёрный Коготь приземлился и развернулся. Его глаза блестели, жаждали сражений, а слюна капала из пасти.
Огнезвёзд встал между двумя котами.
- Остановитесь! - приказал он. - Это не поможет!
Корноух прошипел и нацелился на бёдра Чёрного Когтя. Огнезвёзд увидел, что тот задумал. Он помешал ему своим плечом. Воитель племени Ветра неохотно отошёл.
- Я сказал, хватит! - прошипел Огнезвёзд. - Я не позволю убивать друг друга из-за того, что нет полной луны.
- Но посмотри! - шепнула Выдра. Она посмотрела на сверкающее небо. - Звёздное племя пришло!
Один за другим коты последовали за её взглядом.
- Они смотрят на нас!
- Они должны одобрить этот Совет!
Огнезвёзд поймал взгляд Песчаной Бури; палевая кошка незаметно кивнула, и он понял, что должен ипользовать этот момент и попробовать снова.
- Коты племён! - позвал он. - Нас объединяет одно: мы все наблюдаем своих соплеменников умирающими от холода и голода. Воинский закон обязывает нас помогать котятам из любого племени, когда они в опасности. Тогда нужен ли нам воинский закон, чтобы помогать друг другу?
Чернозвёзд вышел вперёд, его массивные плечи были покрыты взъерошенной шерстью.
- У нас нет еды, чтобы прокормить себя. Ты хочешь, чтобы мы отдавали свою добычу соседям?
Огнезвёзд помотал головой.
- Конечно же, нет. Но если у одного племени полно дичи, разве настолько ужасно поделиться ею с голодающими племенами? Мы пересекаем границы, чтобы забирать добычу; а что если бы мы переходили границы, чтобы приносить её?
Пятнистая Звезда вышла из тени, её чёрные пятна резко отличались от бледной шерсти.
- И кто собирается следить за остатками? Ты будешь наблюдать за нашими кучами с добычей, Огнезвёзд, разделяя кости?
Корявый, целитель племени Ветра, неожиданно заговорил:
- Я думаю, что Огнезвёзд пытается устыдить нас, Пятнистая Звезда. Мы знаем, сколько нам нужно есть, чтобы выжить.
- Разве мы не должны быть преданы своему племени? - вставил Змеехвост из племени Теней. - Сытое племя - сильное племя, и я не хочу знать о подготовке других племён, я интересуюсь своим.
- Хватит думать о битвах хотя бы раз в жизни! - отрезал Туман из Речного племени. - Если мы согласимся не нападать друг на друга, пока мы голодны, то появится шанс на выживание.
Ржавница протолнкулась в центр и посмотрела вокруг.
- Я вижу, все четыре предводителя здесь, не один. Но один из них не был рождён в лесу. И мы собираемся слушать домашнего котёнка?
Огнезвёзд тяжело вздохнул. Он жил с Двуногими меньше шести лун, а в лесу - бесчисленные сезоны. Рыжий кот не хотел снова доказывать, что он настоящий предводитель.
- Пусть даже так, но он намного умнее всех вас вместе взятых! - воскликнула Белка.
По замёрзшей земле мягко простучали лапы, и Воробей присоединился к Белке перед Грозовыми котами. Его невидящие голубые глаза отражали звёзды.
- Мы пожем проголосовать, - тихо промяукал он. - Пусть каждый кот выберет своё будущее.
Пятнистая Звезда слегка склонила голову набок:
- Что ты имеешь в виду?
- Голосование, - повторил Воробей более уверенно. - Я видел его во сне от Звёздного племени.
Огнезвёзд посмотрел на котёнка своей дочери. Кто знает, куда заводят его сны? Никто из целителей, которых знал Огнезвёзд не пугал его. Но Воробей иногда пугал.
- Как это делается? - в голосе Чернозвёзда была насмешка, но он не отвернулся, потому что не на шутку заинтересовался.
- Каждый кот положит камень в кучу, сделав свой выбор. - Одна куча будет собирать котов, которые хотят следовать за Огнезвёздом, другая будет для котов, которые хотят следовать за собственными предводителями.
Держись, подумал Огнезвёзд. Я не хотел править всеми племенами.
Песчаная Буря, казалось, поняла его мысли. Она подошла к нему и промурлыкала:
- Если коты выберут твою кучу, ты сможешь продержать мир до потепления.
Смогу ли я? - поинтересовался у себя Огнезвёзд.
Однозвёзд вышел вперёд.
- Я хочу проголосовать, - объявил он. Наблюдая за ним, Огнезвёзд попытался угадать, какую кучу выберет предводитель племени Ветра. Давны давно они были хорошими друзьями, но всё переменилось после того, как Звёздный Луч выбрал Однозвёзда своим глашатаем и почти сразу предводителем племени Ветра. Будет ли Однозвёзд доказывать свою независимость от старого союза с Грозовым племенем?
- Я тоже проголосую, - прорычала Ржавница. Нетрудно было догадаться, какой выбор она сделает.
Один за другим, все предводители и глашатаи согласились проголосовать. Целители отошли назад; они должны были помогать всем котам, и таким образом они уже приняли своё решение. Воители с надеждой смотрели на Воробья и хотели, чтобы он объяснил, что нужно делать дальше.
Воробей поднял кусок древесины и положил его в центр поляны. Палка и скрилась от мороза, а в воздух вздымались облака пара.
- Те, кто хочет, чтобы управлял Огнезвёзд ради нашего выживания, должны положить свой камень на эту сторону, - пояснил он, показывая лапой на возле палки там, где стоял Огнезвёзд. - Если вы желаете следовать только за совим предводителем, то положите камень сюда. - Он повернулся и показал на другую сторону палки. - Огнезвёзд, ты тоже должен проголосовать.
На мгновение Огнезвёзд задумался, отважился ли он проголосовать против себя. Как эта встреча превратилась в решение командовать всеми четырьмя племенами? Звёздное племя, помоги сделать мне правильный выбор, - молился он. Прямо сейчас он не знал, каков будет его выбор. Остальные предводители повели своих котов сквозь кусты, чтобы собрать гальку с берега. Огнезвёзд пошёл последним со своими толпящимися воинами. Никто ничего не говорил: все думали над своим выбором.
На поляне Воробей и другие целители стояли возле куска древесины. Звёздный свет лил сияние на них, а их тени отбрасывались на мёрзлой земле. Коты сидели возле кустов с камнями во ртах и дёргающимися хвостами. Воробей кивнул Чернозвёзду.
- Ты пойдёшь первым, - мяукнул он.
Кот племени Теней подошёл ближе и, подумав, положил камень на стророну, которая представляла подчинение своим предводителям. Несмотря на его неуверенность, Огнезвёзд не смог сдержать дрожь, поскольку первый голос был отдан против него. Большинство котов племени Теней последовали за своим предводителем и положили свои камни рядом с камням Чернозвёзда, пока не подошёл Рябинник. Друг Рыжинки посмотрел на Огнезвёзда, а потом положил свои камень на другую сторону. Его соплеменникам это не понравилось, но Снежинка подошла к нему.
- Я тоже голосую за Огнезвёзда, - объявила она, кладя свой камень возле камня Рябинника.
Рыжинка молча поместила свою гальку в кучу Огнезвёзда.
Чернозвёзд сузил глаза, но ничего не сказал.
Пятнистая Звезда отошла назад, давая дорогу своим соплеменникам. Теперь ещё несколько камней оказалось в куче Огнезвёзда: Невидимка, Выдра, Когтехвост и Моховинка проголосовали за него, но их выбор был неудивителен. Гораздо более неожиданными были голоса Мяты и Камышинника. Худой чёрный кот оглянулся на Огнезвёзда и промяукал:
- Однажды во время наводнения ты спас мне жизнь. Я верю, что ты сможешь сделать это снова.
Последней из речных котов проголосовала Пятнистая Звезда. Она приблизилась к палке и задумчиво остановилась возле неё. Все её воины проголосовали за Огнезвёзда; Пятнистая Звезда посмотрела на груду камней и печально покачала головой. Тогда она положила свой камень по другую сторону.
- Вы так благодарите меня за то, что я многие луны была вашей предводительницей? - спросила она своих соплеменников.
Невидимка вышла вперёд.
- Нет! - встревоженно прокричала она. - Ты не сделала ничего неправильного. Но мы хотим мира между всеми племенами, как говорит Огнезвёзд, чтобы дать себе шанс выжить.
Пятнистая Звезда взглянула на свою глашатаю.
- Вы должны будете доказать мне, что можете быть преданы двум предводителям, - мягко сказала она.
Однозвёзд вышел в центр поляны. Он остановился перед Огнезвёздом и позволил своему камню упасть возле передних лап.
- Я не буду извиняться за своих воинов, которые пересекли границу. Но если ты сможешь найти способ поддержать нас, не крадя добычу, я готов тебя выслушать. Ради прежних времён, - он моргнул своими спокоиными синими глазами, поднял камень и перенёс его в кучу Огнезвезда.
- Спасибо, старый друг, - промурлыкал Огнезвёзд. Судя по тому, как дёрнулись уши предводителя племени Ветра, тот услышал.
Не каждый кот племени Ветра последовал примеру Однозвёзда. Корноух, Сумеречница и Хмуролика положили гальку в другую кучу с грохотом, который прорезал мёртвую тишину, словно коготь. Хмуролика посмотрела на Однозвёзда, пока её камень катился в кучу.
- Я верю, что ты сможешь провести нас через этот сезон Голых Деревьев, спокойно промяукала она.
Сейчас была очередь Грозового племени. Песчаная Буря коснулась плеча Огнезвёзда и наклонилась к его уху.
- Не отваживайся проголосовать против себя! - прошептала она. - Если ты проиграешь, это будет вовсе не из-за того, что ты не веришь в себя. - Выходя из ряда, она преднамеренно положила камень в его сторону.
Огнезвёзд проводил её глазами, чувствуя взгляды каждого кота. Теперь проголосовала Белка, тоже за своего отца, и Ежевика, его глашатай. Огнезвёзд посмотрел на две кучи. Куча Огнезвёзда отбрысывала более густую, более длинную тень, даже когда некоторые камни откатились от большинства.
Следующим был Дым. Он посмотрел на Огнезвёзда перед тем, как положить камень в другую кучу.
- Ты - предводитель этого племени, и никакого другого, - прорычал он. Огнезвёзд понял, что это всего навсего проявление преданности от кота, который не всегда был его сторонником.
Яролика, Белохвост и Терновник согласились с Дымом - и тень от камней в другой куче простиралась дальше. Никто больше не голосовал. Огнезвёзд посмотрел на камни. Что они говорят? Каково решение племён?
Воробей, Белогрудый, Мотылинка и Корявый начали выкладывать камни в два длинных ряда. Коты толпились на краю поляны, дрожа и вытягивая шеи, чтобы видеть, который ряд протянулся дальше, но это невозможно было увидеть. Они остановились, и Воробей поднял голову.
- Решение принято, - объявил он. - Коты захотели следовать за Огнезвёздом.
Великое Звёздное племя! Это действительно то, что ты хочешь? Огнезвёзд почувствовал, как земля уходит у него из под лап, и, возможно, он дрожал, потому что Песчаная Буря обвила его своим хвостом.
- С тобой всё хорошо? - промурлыкала она.
Огнезвёзд кивнул. Он победил. Большенство котов из других племён готовы слушать его, а не своих предводителей. Пожалуйста, помогите мне вести их мудро, - взмолился он.
- С-спасибо, - вслух промяукал он. Он расправил плечи и продолжил более уверенно. - Я обещаю, что буду руководствоваться Воинским законом и волей Звёздного племени. Если это означает, что мы должны разделять между собой дичь - пусть будет так. Мы справимся с трудностями и выживем.
Несколько котов одобрительно завыли, но некоторые мрачно смотрели на него. Единственным котом, который попытался собрать под своей властью все племена, был Звездоцап, но он заплатил огромную цену за своё честолюбие. Огнезвёзд не хотел быть таким, но он решил действовать по-другому.
- Мы будем встречаться здесь каждую четверть луны и будем приносить свою оставшуюся добычу, чтобы разделить с другими. Не будет никаких патрулей между племенами. Но если вы сэкономите свою оставшуюся добычу, если будете нападать друг на друга - Звёздное племя будет вам судьёй, не я, - он увидел облегчение в глазах Ченозвёзда и Пятнистой Звезды. Они могли уважать своих предков-воителей, не ограничивая свободу домашнему котёнку.
- И как только первый зелёный листочек появится на деревьях в Грозовом племени, - продолжал Огнезвёзд. - Будет снова четыре предводителя. Голые Деревья будут на исходе, и наша добыча снова станет нашей собственной, - он посмотрел на других предводителей и,убедившись, что поймал их пристальный взгляд, завершил: - Вместе мы путешествовали, чтобы найти новый дом. Вместе мы переживём этот голод. Возле озера всегда будет четыре племени.
